Книга писалась в дни Второй мировой войны, она выросла из серии лекций по истории философии, которые Рассел читал в Фонде Барнса в Филадельфии в 1941 и 1942 годах. Многие исторические исследования были проведены третьей женой Рассела Патрицией. В 1943 году Рассел получил аванс в $3000 от издателей, и между 1943 и 1944 годами написал книгу, живя в Брин-Мор-колледж. Книга была напечатана в 1945 году в США, a через год в Великобритании. В 1961 году вышло второе издание, но новых материалов в нём не появилось.

Работа разделена на три книги, каждая из них — на разделы; каждый раздел посвящён одному философу, философской школе или периоду.

Древняя философия
Досократики (включая Фалеса, Пифагора, Гераклита, Парменида, Эмпедокла, Анаксимандра, Анаксимена, Анаксагора, Левкиппа, Демокрита и Протагора)
Сократ, Платон и Аристотель
Древняя философия после Аристотеля (включая киников, скептиков, эпикурейцев, стоиков и неоплатоников)

Католическая философия
Отцы церкви (включая развитие еврейской философии, исламской философии (которую он называет Магометанская мысль, как было принято в его время), Святого Амвросия, Святого Иеронима, Святого Августина, Святого Бенедикта и папу Григория Первого)
Схоласты (включая Эриугену и Фому Аквинского)

Философия нового времени
От Возрождения до Юма (включая Макиавелли, Эразма, Томаса Мора, Ф. Бэкона, Гоббса, Декарта, Спинозу, Лейбница, Локка, Беркли и Юма).
От Руссо до наших дней (включая Руссо, Канта, Гегеля, Байрона, Шопенгауэра, Ницше, утилитаристов, Маркса, Бергсона, Уильяма Джеймса и Джона Дьюи).
Последняя глава третьей книги, Философия логического анализа, описывает собственные взгляды Рассела в то время.

"Наука может ограничить знание известными пределами, но она не должна и не может ставить пределы воображению."

"Благоразумие против страсти - это конфликт, проходящий через всю историю человечества. И это не такой конфликт, при котором мы должны становиться целиком на сторону лишь одной из партий."

"Мы до сих пор полагаем естественным для человека оставлять свое имущество своим детям, то есть мы принимаем принципы наследования в отношении экономической власти, тогда как отвергаем их в отношении власти политической. Политические династии исчезли, но экономические - сохранились."